¿Por qué volver la mirada historiográfica a Carlos de Borbón? Carlos III de España no es un personaje desconocido ni para el ámbito académico, ni para el público general. De hecho, ya en el Setecientos se trataba de un modelo de maiestas, de soberanía ejecutiva (todavía no absoluta, ni menos despótica) y de reformismo tanto en Italia como en España y sus Indias. Para entonces se fueron articulando arquetipos definitorios del monarca todavía vigentes en el siglo XXI, en gran medida glosados en la biografía que le dedicara Carlos Gutiérrez de los Ríos y Rohan-Chabot, VI conde de Fernán Núñez. Sin embargo, el rey Borbón no puede ceñirse a una lectura canónica, teniéndose en cuenta su figura compleja y controvertida, tal y como han demostrado dos grandes ciclos de investigación en Europa y América tanto durante la década de 1980, como en el último decenio, coincidiendo con el segundo centenario de su muerte (1988) y el tercero de su nacimiento (2016).

Pese a esta profunda relectura del monarca y sus largos gobiernos y reinados en Parma, Nápoles y Madrid, todavía es hegemónica una serie de constantes historiográficas en las obras monográficas o colectivas sobre ellos: las causas y consecuencias del motín contra el marqués de Squillace, la persecución contra la Compañía de Jesús, los horizontes del reformismo indiano, la articulación del ejército (y la venalidad asociadas a la milicia) y la hacienda fiscal-militar, el desarrollo último de las secretarías de Estado y del Despacho, el desarrollo de las Nuevas Poblaciones andaluzas, el mecenazgo arqueológico en Pompeya y Herculano o la génesis de la Ilustración española. Frente a tales temáticas, centradas en las décadas de 1760, 1770 y 1780, ha existido un espacio cronológico opacado, menos transitado (al menos por la historiografía hispana), pero que aporta las claves a todas las futuras reformas carolinas: por un lado, las dinámicas dinasticistas de los Borbón-Farnesio y su influencia en la formación cortesana del joven Carlos y, por el otro, sus inicios en el ejercicio del buen gobierno.

Estos dos nodos se hallan en la razón de ser del presente volumen, Carlos de Borbón. La edad heroica del monarca ilustrado. La cuidada obra ha sido editada por Daniel Aznar y elaborada gracias a la colaboración de instituciones (Fundación Orden Constantiniana de San Jorge con el apoyo de la Fondazione Terzo Pilastro Internazionale) y el esfuerzo investigador de una pléyade de historiadores e historiadores del arte españoles, franceses e italianos. En este libro-catálogo, que permite recordar a través de sus páginas la exposición celebrada en Barcelona sobre Carlos de Borbón en 2017, no existen apriorismos ni juicios preconcebidos a partir de lo que sucediese en la Monarquía española desde 1759. Se trata de un volumen categórico pero a su vez ágil, y elegante en su edición e ilustraciones. Una obra multidisciplinar, que a lo largo de sus 544 páginas proyecta la poliédrica imago heroica del soberano borbónico a través de sus espejos en la Antigüedad y sus referentes históricos coetáneos, desde el mundo helenístico y romano hasta la Europa de los Príncipes de la que formaba parte.

Las motivaciones de este libro quedan expuestas en los paratextos iniciales del mismo, a cargo de S.A.R. Don Pedro de Borbón-Dos Sicilias, duque de Calabria, el -hasta 2021- director del Archivo de la Corona de Aragón, Carlos López, y el presidente de la Fondazione Terzo Pilastro Internazionale, barón de Culcasi. En los tres textos y en la introducción del curador de la mencionada exposición y el presente volumen, Daniel Aznar (Universitat de Barcelona), se denota la necesidad para el ámbito académico español de la recuperación de la vida más desconocida del monarca ilustrado. Sin esta base existencial, correspondiente a los años 1716 y 1759, no pueden concebirse los matices y ciertas realidades clave del periplo “de majestad” de más de medio siglo de una Europa en transformación: así, el núcleo cronológico-temático siempre girará en torno al esplendor de la corte de Felipe V e Isabel de Farnesio, la experiencia farnesiano-medicea entre 1731 y 1734, la restauración borbónica en las futuras Dos Sicilias y, por último, el viaje de regreso a España en 1759 y la relevancia político-cultural de su arribo al puerto de Barcelona.

Para cohesionar estos presupuestos, los diez ensayos preliminares a cargo de reconocidos especialistas sobre Carlos III presentan diferentes tableaux vivants de su biografía de infancia, juventud y primera madurez. A lo largo de sus líneas el lector se adentra en la cultura político-dinástica subyacente en la imagen heroica determinada en la formación del infante; en la articulación de los primeros Pactos de Familia para la resistencia y expansión de la Casa de Borbón en el difícil tablero diplomático-militar setecentista; en los viajes y la movilidad de don Carlos desde la Sevilla del Lustro Real hasta su entronización en Palermo, pasando por Roma y las cortes italianas durante la guerra de Sucesión polaca; o en el entourage militar y femenino que rodeó al monarca desde su nacimiento hasta su deceso madrileño. Contando con tales presupuestos de partida, el segundo bloque el volumen no se conforma con una mera descripción de las piezas de la exposición barcelonesa, sino que cobra valor en sí mismo por la forma con que una decena de académicos profundizan y descifran los arcanos de cuadros, emblemas, bustos, coronas, dedicatorias, diseños arquitectónicos, medallas o relaciones de festividades cortesanas.

Con su publicación, Carlos de Borbón. La edad heroica del monarca ilustrado cierra un ciclo de renovación y reinterpretación sobre una figura capital en el desarrollo de la Monarquía borbónica del Setecientos. Sumándose a los recientes -y sobresalientes- resultados de la historiografía del Mezzogiorno italiano derivados de congresos y seminarios celebrados en Nápoles, Caserta y Portici, no es baladí augurar cómo este volumen afianzará durante largo tiempo una nueva mirada a un periodo crucial en el devenir de las formas de la cultura política y las artes plásticas del siglo XVIII, desde los cimientos italianos del Illuminismo hasta la consolidación del fenómeno ilustrado en la España borbónica.